Rodila se je 19. januarja 1946 na podeželju v Tennesseeju ter odraščala v veliki in revni družini kot ena od 12 otrok. Družina je živela v majhni koči v gorovju Great Smoky Mountains, glasba pa je postala del njenega življenja že v zgodnjem otroštvu. Nastopati je začela kot otrok, kot najstnica pa se je preselila v Nashville, odločena, da si bo ustvarila kariero kot avtorica pesmi in izvajalka.
Veliki preboj ji je uspel v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, širša javnost pa jo je spoznala prek sodelovanja s country zvezdnikom Porterjem Wagonerjem, preden se je uveljavila kot samostojna izvajalka. V karieri, ki je trajala več kot šest desetletij, je Parton napisala približno 3.000 pesmi in postala ena najbolje prodajanih glasbenic v zgodovini, z več kot 100 milijoni prodanih plošč po vsem svetu.
Med njenimi najbolj znanimi pesmimi so “Jolene”, “9 to 5”, “Coat of Many Colors” in “I Will Always Love You”. Slednja je postala mednarodni fenomen ne le zaradi Partonine izvirne različice, temveč tudi zaradi ikonične izvedbe Whitney Houston za soundtrack filma The Bodyguard. Partonino avtorsko ustvarjanje ji je prineslo priznanje daleč onkraj meja country glasbe in pripomoglo k temu, da je postala prepoznavna med različnimi generacijami in glasbenimi žanri.
Parton je bila tudi uspešna igralka in poslovna ženska. Nastopila je v filmih 9 to 5, The Best Little Whorehouse in Texas in Steel Magnolias, njen poslovni imperij pa je vključeval tudi Dollywood, tematski park v Tennesseeju, ki je postal ena najbolj znanih turističnih znamenitosti te zvezne države.
Za svoje dosežke je prejela nekatera najvišja priznanja ameriške kulture. Osvojila je 10 nagrad Grammy, prejela Grammy za življenjsko delo, dve nominaciji za oskarja, National Medal of Arts in Kennedy Center Honors, sprejeta pa je bila tako v Country Music Hall of Fame kot v Rock & Roll Hall of Fame.
Vpliv Parton je segal daleč onkraj sveta zabave. Prek programa Dolly Parton Imagination Library, ki ga je ustanovila njena fundacija, so otrokom po vsem svetu razdelili milijone brezplačnih knjig ter s tem spodbujali zgodnjo pismenost. Program je doslej razdelil več kot 270 milijonov knjig.
Nepričakovano je postala znana tudi v medicinskih in znanstvenih krogih, potem ko je Vanderbilt Universityju namenila milijon dolarjev za raziskave cepiva proti COVID-19. Sredstva so podprla raziskave, ki so prispevale k razvoju Moderninega cepiva proti COVID-19.
Tudi njeno zasebno življenje je zaznamoval izjemno dolg zakon. S Carlom Deanom se je poročila leta 1966, skupaj pa sta ostala skoraj šest desetletij, vse do njegove smrti marca 2025. Otrok nista imela, je pa Parton postala botra in mentorica pevke Miley Cyrus, katere oče Billy Ray Cyrus je bil njen dolgoletni prijatelj in sodelavec.
Smrt Dolly Parton zaključuje poglavje ene redkih karier, ki jim je uspelo združiti glasbo, film, posel, človekoljubje in kulturni vpliv, ne da bi pri tem izgubile stik s svojimi koreninami. Podobo country zvezdnice je spremenila v nekaj veliko večjega ter postala mednarodno prepoznavna osebnost, ki so jo zaradi njenih pesmi, humorja, značilnega sloga in velikodušnosti vzljubili daleč zunaj Združenih držav Amerike.
Od otroštva v revščini v gorah Tennesseeja do svetovne slave je življenje Dolly Parton skoraj samo po sebi postalo sodobna ameriška zgodba o uspehu — vendar se njena zapuščina verjetno ne bo merila le po številu prodanih plošč ali napisanih pesmi, temveč tudi po generacijah umetnikov, bralcev in skupnosti, ki jim je na svoji poti pomagala.
