Žena uđe u prostoriju. Prije nego što itko čuje što ima reći, što zna ili što je postigla, velika je vjerojatnost da je netko već primijetio kako izgleda. Je li lijepa? Je li privlačna? Kakva joj je kosa? Ima li previše šminke? Jesu li joj nokti uređeni? Tko je dizajnirao odjeću koju nosi? I nekako, tek nakon svega toga dolazimo do važnijeg pitanja: Koliko je dobra u onome što radi?
Ovo nije stvar jedne zemlje, jedne generacije ili jedne određene vrste društva. Bilo da je žena diplomatkinja, liječnica, odvjetnica, novinarka, znanstvenica, sportašica ili poslovna direktorica, njezin izgled može postati dio razgovora na način na koji se to kod muškaraca rijetko događa. Muškarac može doći na važan sastanak i jednostavno biti procijenjen prema onome što govori i radi. Žena može učiniti potpuno isto, a da ljudi ipak prvo raspravljaju o njezinoj kosi, težini, odjeći ili šminki, pa tek onda o njezinim profesionalnim sposobnostima.
I nema ničeg lošeg u tome da žene vode računa o svom izgledu. Nema ničeg lošeg u šminki, lijepoj odjeći, manikuri, visokim potpeticama, kratkoj kosi, dugoj kosi ili bilo kojem drugom načinu predstavljanja sebe. Problem nije ljepota. Problem je pretpostavka da bi ljepota trebala biti prvo što primijetimo kod žene i, ponekad, najzanimljivije što o njoj možemo reći.
Izgled žene na kraju je njezina stvar. Ljepota je subjektivna i ne postoji univerzalno mjerilo prema kojem se nečija vrijednost ili privlačnost mogu procjenjivati. Još važnije, ništa od toga ne govori nam je li ona inteligentna, sposobna, ljubazna, ambiciozna, duhovita, kreativna, disciplinirana ili dobra u svom poslu.
Dvostruki standard postaje još očitiji kada žene uđu u područja koja se tradicionalno povezuju s muškarcima. Žena koja prati nogomet još se ponekad doživljava kao neobična kombinacija: ako previše zna o igri, ljudi pretpostavljaju da mora biti „muškarača“. Od žene koja radi kao mehaničarka očekuje se da izgleda na određeni način, kao da su popravljanje motora i crveni lak za nokte nekako međusobno nespojivi. Ali zašto bi bili?
Dvadeset prvo stoljeće već je pokazalo koliko su mnoge od tih pretpostavki zastarjele. Žene su sve prisutnije u znanosti, tehnologiji, inženjerstvu i matematici, kao i u politici, poslovnom svijetu, medicini, pravu i bezbrojnim drugim područjima. Osnivaju tvrtke, provode istraživanja, vode institucije, profesionalno se natječu i ulaze u zanimanja koja su nekada bila gotovo isključivo muška.
Taj napredak ne bi trebao značiti da se pretvaramo kako je svaki problem nestao. U nekim dijelovima svijeta žene se i dalje suočavaju s ograničenjima u obrazovanju, zapošljavanju, zdravstvenoj skrbi, slobodi kretanja i osnovnoj samostalnosti. Dječji brakovi, diskriminacija i rodno uvjetovano nasilje ostaju ozbiljni problemi koji zaslužuju pozornost. No upravo zato što je u mnogim dijelovima svijeta ostvaren toliki napredak, vrijedi se zapitati zašto tako temeljni dvostruki standard i dalje opstaje u svakodnevnom životu.
Muškarci, naravno, nisu potpuno pošteđeni procjenjivanja na temelju izgleda. Ali razgovor je obično drukčiji. Kada se političar, odvjetnik ili poslovni direktor pojavi u javnosti, mnogo je vjerojatnije da će ljudi raspravljati o njegovim odlukama, argumentima ili profesionalnim rezultatima nego o točnoj nijansi njegove košulje, obliku njegova tijela ili tome pristaje li mu frizura.
Ništa od ovoga ne znači da muškarce i žene treba tretirati kao potpuno različita bića, niti da je svaki komentar o izgledu žene automatski uvredljiv. Kompliment je kompliment, moda je moda, a privlačnost je normalan dio ljudskog života. Poanta je jednostavno u tome da izgled ne bi trebao biti polazna točka kroz koju razumijemo žene.
Žena bi trebala moći biti lijepa, a da ljepota ne postane njezina presudna osobina. Trebala bi moći nekome biti neprivlačna, a da to ne umanjuje njezinu vrijednost. Trebala bi moći itekako brinuti o tome kako izgleda ili uopće ne mariti za to. Moderne žene trebale bi moći istodobno biti tradicionalno ženstvene i iznimno sposobne.
