Jaxson Hayes, centar Los Angeles Lakersa, zvanično je dobio slovenačko državljanstvo i očekuje se da će nastupati za reprezentaciju Slovenije u predstojećim takmičenjima. Dvadesetpetogodišnjak je potvrdio vest posle treninga, navodeći da se njegov saigrač Luka Dončić često šalio da će postati njegov „slovenački brat“.
Za razliku od Dončića, Hayes nema direktne porodične niti kulturne veze sa Slovenijom. Njegova naturalizacija smatra se strateškim potezom Košarkaškog saveza Slovenije s ciljem da se tim ojača dodatnim igračem visokog kvaliteta, posebno na poziciji centra gde je nedostajalo širine u sastavu. Hayes, nekadašnji izbor prve runde NBA drafta, donosi atletizam i defanzivnu čvrstinu razvijenu kroz profesionalnu karijeru u Sjedinjenim Američkim Državama.
On bi mogao da debituje već u julu u evropskim kvalifikacijama za Svetsko prvenstvo FIBA 2027, gde Slovenija trenutno vodi u svojoj grupi. U međuvremenu, povratak Dončića ostaje neizvestan zbog povrede, iako je započeo lagane treninge pred plej-of seriju Lakersa protiv Houston Rocketsa.
Slučaj Hayesa odražava širi i sve vidljiviji trend u međunarodnom sportu: ubrzano dodeljivanje državljanstva vrhunskim sportistima kako bi se povećala konkurentnost nacionalnih timova. Od košarke do fudbala i atletike, savezi sve češće pribegavaju naturalizaciji kao sredstvu za popunjavanje praznina i očuvanje konkurentnosti na globalnoj sceni, brišući granice između nacionalnosti i sportske strategije.
